— Нет, спасибо, — подняла на меня глаза девушка, не отвлекаясь от процесса. — Это твой день, Алекс, — громко прошептала она, приблизив свое лицо к моему и взялась руками за мою голову, весело улыбнувшись. — Так что расслабься и предоставь все хлопоты нам. Тэхён! — оторвавшись от меня, окликнула Дуна уже блондина, копошащегося рядом с телевизором. — Ну что там с караоке⁈

Расслабиться, значит? Вот еще что… И так не особо любил находиться в центре внимания, предпочитая тихо выполнять свою работу и лишний раз не отсвечивать, а тут вдруг стал центральной фигурой, и меня внезапно накрыло.

А что, собственно, делать-то? Как себя вести? Что говорить? И еще тысяча вопросов примерно в том же духе.

— А-а-ащ-щ-щ… — раздраженно прошипел, в свою очередь, Тэхён, разглядывая веер из проводов и озадаченно почесывая затылок. — Еще пару минут, женщина! И вообще, занимайся-ка ты своим делом!

Видимо, пользы от меня будет больше рядом с телевизором. Туда я и направился, чувствуя, как кончики пальцев немеют, а на лбу проступает испарина.

Просто так уж вышло, что для достижения поставленных перед собой целей я вынужден был работать в разношерстном коллективе. Мужчины и женщины, молодежь и старики. Игра по правилам корпоративной этики — одна из важнейших составляющих успеха для продвижения по карьерной лестнице, и приходилось считаться с этим фактом для того, чтобы двигаться дальше.

Я считал, что владею эмпатией на приемлемом для выполнения заданий уровне, а манипуляция, игра на чувствах и эмоциях — вовсе мой конек. Что мне достаточно изучить невербальные сигналы, чтобы выявить скрытые намерения человека и в удобный момент использовать их против него.

Однако бизнес, как оказалось — всего лишь бизнес, и импровизированная вечеринка на дому к нему никакого отношения не имеет.

Грубо говоря, я не знал, что такое… дружить. Каково находиться в компании веселящихся людей и веселиться вместе с ними, позабыв о проблемах насущных. И пусть я мог бы назвать Инхо своим другом, нас с Хакамадой связывали, скорее, деловые отношения. Партнерские. Ты мне, я тебе. Он тоже это понимал и стремился не обделить меня выгодой от своих опасных авантюр.

Так же можно было сказать и о Маркусе. Я не знал об этом парне практически ничего, зато за определенную сумму хакер оказывал мне профессиональную поддержку, насколько бы далеко мы друг от друга ни находились. Я доверял ему, но доверие к человеку далеко не всегда равняется дружбе.

В общем и целом, в неудобное положение меня поставила Дуна своим сюрпризом к якобы дню рождения. Не спорю, сюрприз этот был приятен, но в то же время я чувствовал себя, словно не в своей тарелке, и это нервировало. В какой-то степени даже… раздражало, что ли. Все же я привык контролировать свою жизнь, а тут в нее внесли хаос, от которого я не мог избавиться.

Совместными усилиями нам с Тэхёном удалось подключить караоке-систему к висящей на стене плазме. Станция, пара колонок и два микрофона… Надеялся только, что меня самого не заставят тут голосить. От одной мысли об этом мороз пробегал по коже.

— Я так понимаю, что эта идея принадлежала не тебе? — усмехнулся, наблюдая за тем, как забавно морщится лицо несостоявшегося айдола при взгляде на принесенную аппаратуру.

— Нет, конечно! — подтвердил Тэхён мои слова, легким движением руки откинув крашеную шевелюру со лба. — Зачем лишний раз напоминать себе об успехах дорогой сестрички? И о собственных провалах…

— Может, если бы зависть не съедала тебя так сильно, ты еще мог бы наладить с ней отношения. А там она за тебя и словечко бы замолвила продюсерам.

— Не нужны мне от нее никакие подачки, — фыркнул парень под нос, явно оскорбленный моим советом. — Мой поезд давно уже ушел, и будь я проклят, если еще хоть раз позволю себе взять в руки чертов микрофон…

— Тэхёну больше не наливать, — хихикнула Дуна, исподтишка поглядывая за голосящим коллегой, во всеуслышание обещавшим в жизни больше не притрагиваться к микрофону.

— Ну, от призвания своего не уйдешь, — пожал я плечами, вновь наполняя опустевшие стопки. — Просто слишком уж рано он сдался. Если бы все сдавались после первого поражения, человечество уже в принципе перестало бы существовать.

— Твоя правда, — кивнула девушка, взгляд которой тоже потихоньку начинал плыть.

Мы успели прикончить уже половину припасов, и к этому моменту я всё же сумел заставить себя немного расслабиться. Повторно перезнакомиться с коллегами, решившими поздравить Алекса Валкера с юбилеем. Двадцать пять лет как-никак исполнилось человеку, которого никогда не существовало, но личность которого я активно примерял на себя ради поддержания собственной легенды.

И даже учитывая нетрезвое состояние гостей, приходилось быть начеку. Например, с Дуной.

Девушка, пользуясь удобным случаем, то и дело пыталась строить мне глазки, а время от времени ее рука оказывалась на моей ноге. Сперва красавица довольствовалась легкими прикосновениями, как бы невзначай. Но чем больше соджу она в себя заливала, тем ближе ко мне пододвигалась, едва ли не с ногами забираясь.

Вот и сейчас голова Дуны лежала на моем плече в опасной близости от лица. Наверное, одно мое слово, и девушка с готовностью отправится со мной в спальню.

Так бы оно и произошло, если бы не моя категоричность в отношении близких связей. Со своими бы проблемами разобраться, прежде чем брать на себя ответственность за другие. Да и к тому же, если уж бросаться из огня в полымя, лучше бы на месте Дуны сейчас была Харин. Тогда сдерживаться оказалось бы еще сложнее. Намного сложнее. Практически невозможно.

Краем уха я слышал, о чем периодически симпатичная коллега шепчется с подругами. Спрашивала у них совета, как же ей действовать дальше и обратить наконец-таки мое внимание на себя.

Везучая. Если ее в самом деле волновал ответ лишь на этот вопрос, значит, велика вероятность, что других трудностей Дуна в жизни пока не испытывает. В таком случае искренне рад за нее и надеюсь, что своего человека она еще встретит рано или поздно. Со мной ее уловки не прокатят, и мы это уже проходили.

Разговоры обо всем и ни о чем были прерваны мелодией дверного звонка. Перевел вопросительный взгляд на Дуну, но девушка только пожала плечами. Видимо, к новым незваным гостям она отношения не имела.

Ну что за безумный вечер?..

Пришлось встать с дивана, мягко оттолкнув от себя коллегу, пройти к входной двери и заглянуть в глазок.

Нет… Я, конечно, допускал мысль, что раз уж Дуна в курсе о дне рождения Алекса, то и остальным не составит особого труда узнать о нем, но увидеть сегодня Харин собственной персоной на пороге квартиры не ожидал никак. Получить от нее скромное поздравление в мессенджере после всего, что между нами произошло, было бы более вероятно.

В любом случае, дверь я открыл. Музыка, пение поддатого Тэхёна и шум голосов тут же ворвались в коридор, озадачив госпожу Чен, держащую в руках подарочный пакет.

— Эм-м-м… — натянуто улыбнулась та, украдкой заглядывая мне за спину. — А весело тут у тебя. Не ожидала даже.

— А знала бы ты, насколько я этого не ожидал… — ответил я первое, что пришло в голову, чтобы не затягивать неловкую паузу.

— О, госпожа Чен! — незаметно подкралась ко мне вездесущая Дуна, выглянув из-за моей спины. Руки ее обвили мою талию, словно путы, а на лице засияла торжествующая улыбка. — Если хотите присоединиться, выпивки на всех хватит! Но вряд ли статус позволяет вам находиться в такой… компании, как наша, — с деланным сожалением в голосе добавила девушка.